Esquí en los últimos glaciares ecuatoriales de África y la lucha por su conservación

Edison Kule, guía de montaña ugandés, descendió esquivando entre la vegetación y el hielo en uno de los últimos glaciares intactos cercanos al ecuador en África, ubicados en los picos del Rwenzori, en la frontera entre Uganda y la República Democrática del Congo. Esta actividad forma parte de un proyecto impulsado por Ski Club Uganda (SCU) que busca no solo la aventura del esquí en un lugar poco común, sino también proteger a las comunidades que viven al pie de estas montañas.

El club, antes una reliquia inglesa relacionada con el montañismo, ha renacido gracias a jóvenes exploradores que exploran el terreno y al mismo tiempo trabajan en proyectos de reforestación. Con el apoyo de grupos locales como Rwenzori Trekking Services y científicos de universidades internacionales, este proyecto ha logrado involucrar a esquiadores, estudiantes y voluntarios en la plantación de árboles a orillas del río en Kilembe, una población cercana al inicio de las expediciones. La meta es plantar más de 1,500 árboles para reducir el impacto de las inundaciones que amenazan la zona.

Los expedicionarios realizan rutas de hasta ocho días hacia Margherita Peak, una cumbre de más de 5,100 metros, donde se encuentran glaciares que durante la temporada húmeda se cubren con nieve fresca ideal para el esquí. A pesar de la altitud, la proximidad al ecuador hace que la experiencia no presente los comunes problemas de adaptación, aunque el sol convierte luego los descensos en un camino duro sobre nieve endurecida.

Edison Kule creció en las comunidades Bakonzo que viven en estas montañas y ha guiado turistas por más de 15 años en este territorio. Explica que la pérdida de los glaciares afectará profundamente la identidad de su pueblo, cuyo nombre significa "gente de las tierras de nieve". Por ahora, la comunidad depende en buena medida de la agricultura y cada vez enfrenta riesgos más frecuentes por inundaciones devastadoras como la ocurrida en 2020, que causó numerosas muertes y daños en viviendas.

Para mitigar este peligro, Kule y sus socios fundaron un vivero de árboles nativos y trabajan para reforestar zonas ribereñas con la intención de crear barreras naturales contra las corrientes y las rocas arrastradas por las crecidas. Esta labor se mezcla con el turismo de montaña, donde el esquí sirve de gancho para reunir a voluntarios internacionales y fortalecer la economía local.

Menos de 30 personas en la historia han esquiado en los glaciares Rwenzori, un número muy bajo debido a la inaccesibilidad y la rareza del esquí en África ecuatorial, una actividad que comenzó en los años 50 con montañistas británicos. La expedición actual involucra también a jóvenes ugandeses que aprenden a esquiar y participan en la conservación ambiental de la región.

Sin embargo, el destino de estos glaciares es incierto frente al calentamiento global, con previsiones que señalan su desaparición para 2030. Esto traerá un cambio radical en la forma de vida y la cultura de los Bakonzo, y obligará a buscar nuevas formas de interacción con la montaña, como actividades de escalada o trekking sin nieve.

El proyecto de Ski Club Uganda ilustra un esfuerzo integrado de conservación, cultura local y aventura, donde los visitantes «ganan sus descensos» con trabajo previo en la restauración forestal. Así, se promueve un compromiso por preservar tanto la naturaleza como las tradiciones de esta región africana, última reserva de nieve en el ecuador.